一皿をともにつくる——若林洋食器店・若林嘉一郎さんが語った120年

2026年10月28日（水）、第119回100年経営研究会を開催しました。登壇したのは、株式会社若林洋食器店 代表取締役の若林嘉一郎さんです。横浜で続く洋食器店の歩みと、料理を引き立てる器の届け方を語りました。

山下町の修理販売から、野毛の再出発へ

若林洋食器店は1904年（明治37年）、初代の若林国蔵が横浜・山下町で創業しました。始まりは、帰国する外国人の家財道具を引き取り、修理して売る商いでした。ホテルなどの依頼で洋食器や銀器を扱うようになりました。帝国ホテルやホテルニューグランドにも納品しました。

関東大震災で山下町の店が被災すると、伊勢佐木町へ移転しました。昭和には国内各地や台湾、満州、南洋へ出張員を派遣し、東京や馬車道にも出店しました。しかし横浜大空襲で再び拠点を失います。戦後は伊勢佐木町の店が接収され、倉庫だった野毛で再開しました。

1964年の東京オリンピックでは、帝国ホテルとの取引を通じて選手村などへ商品を納めました。札幌冬季オリンピックでも納品しています。震災と空襲で古い記録の多くを失いました。いま残る資料の多くは、独立した元社員が持っていたものを、ここ20年ほどの間に譲り受けたものだといいます。

食卓で知った異文化が、家業を選ぶ理由に

若林さんは、初めから家業を継ぐつもりではありませんでした。高校卒業後、映画の仕事を志してオーストラリアへ留学します。各国の友人と料理を持ち寄る食事が、進路を変えました。

食卓で食材の制約を聞き、ハラールやラマダンを知りました。韓国人の友人からは、会う前に抱いていた日本人の印象が変わったと伝えられます。食を通じて文化を知り、人との距離が縮まる。回転寿司店でのアルバイトも重なり、若林さんは飲食に関わる仕事の面白さを感じました。

そこで思い出したのが、実家が食器店であることです。映画から経営学系の学びへ方向を変え、帰国後に家業に入りました。三代目の父・若林富士雄さんは継がなくてもよいと言っていましたが、意思を伝えると喜んだそうです。四代目の仕事の原点には、異文化の人々と食卓を囲んだ経験があります。

三つの柱をロゴに刻み、仕事の方向を示す

2024年11月、創業120周年を機にロゴを刷新しました。二代目のロゴは親しみやすいと評判でしたが、目指す方向には少しカジュアルすぎると感じていました。紹介された山口のデザイナーと長く話し、会社の歩みや自身の経験を伝え、新しい形をつくりました。

現在のロゴは伝統・融合・食文化を三つの柱とし、皿のように会社が支える姿を表します。伝統には日本の作り手の技術を、融合には異なる文化や人が食を通じて交わる経験を重ねています。その理念を器選びや提案につなげます。

藤村事務局長との対話では、刷新の背景も語られました。大髙会長はトヨタでのロゴ変更の経験を踏まえ、三つの柱に息を吹き込み、企業理念と結びつけるよう助言しました。商品と料理の関係を伝える物語の発信も提案しました。

店の料理と照明で確かめる、器選び

現在の主な顧客は高単価のレストランです。野毛の本店2階には、完全予約制のプロ向けショールームを設けています。約400種類の器を並べ、70センチ角のテーブル、白いクロス、4種類の天板、電球色の照明で、実際の食卓に近い条件を試せます。

ショールームで良く見えた器も、料理を盛り付け、店の照明の下に置くと印象が変わります。そのため登録した店舗には、器を最大2週間貸し出しています。器だけの美しさで選びません。料理と食卓の釣り合いを、使う場所で確かめてもらいます。

若林さんが「一番の褒め言葉」と話すのは、レストランで器を見たお客様がシェフに尋ね、若林洋食器店を訪ねてくることです。器が料理を引き立て、その体験が来店につながります。

別注の一皿をつくり、次の百年へ

若林さんは、日本の器の検品基準や手仕事にも目を向けます。重ねた皿がまっすぐ揃う精度、有田の手描き、漆の技術。作り手の力を、料理に合う特注品や別注品に生かします。製作を頼める工場も、ここ数年で確保しました。NOBUとの約20年の取引でも、依頼に応じた別注のテーブルウェアを納めています。

自社のオリジナル商品は約10年前に試しましたが、似た商品が市場に増え、販売が難しくなりました。いま力を入れるのは、顧客と相談しながら形や色を決める別注品です。また、ドイツの銀器ブランドRobbe & Berkingの正規販売店も務めます。オーストラリア時代につながる友人に販売を頼まれたのが始まりです。

質疑で販売拡大を問われると、若林さんは拡大したい一方、大量生産の方向は目指さないと答えました。料理に合う皿を一緒に考え、相談に応える会社を目指します。薄いグラスや皿は扱い方で傷みやすくなるため、耐久性についても顧客に必ず説明するといいます。おいしいものを食べたい人と、それに応える店は残ると考え、店と長く付き合う姿勢を示しました。

若林さんはここ1、2年で、会社を200年企業へつなぎたいと思うようになりました。料理人や作り手と考えた一皿を積み重ね、次の担い手へ渡したいと考えています。第119回研究会で見えてきたのは、四代で受け継いだ商いを、食卓での出会いと料理人への提案によって、次の世代へ渡していく道筋でした。